Dammbyggnaden i Stornorrfors. Strömmarna kan finnas i vattendrageller skapas genom temperaturskillnader i världshaven eller som tidvattenströmmar. Även konstgjorda vattendrag kan användas. Det man vanligen avser med vattenkraft är utvinning av den lägesenergi som vattnet har fått i sitt naturliga kretslopp genom soldriven avdunstning följt av nederbörd på högre liggande markområden. När vattnet från en damm strömmar ner till ett i strömmen anlagt vattenkraftverk utvinns den kraft som definieras av nivåskillnaden i meter mellan vattenytan i dammen och på nedsidan av kraftverket samt vattenflödet i kubikmeter per sekund.
Den spelade större roll än vindkraften och muskelkraften hos alla Europas människor och djur tillsammans. Hundratusentals vattenhjul drev kvarnar, pumpar, blåsbälgar, hammare, sågar och mycket annat. M Bild: Järnvägsmuseet Som energisystem kom genombrottet för elektriciteten på talet. Först stod koleldade kraftverk för elektriciteten, men vattenkraftverken tog snart över. Vattenkraften blev den viktigaste energikällan Vattenhjulet användes inte bara till kvarnar. För gruvdriften blev vattenhjulen speciellt användbara.